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2018-11-15 Elie de Cortone, le compagnon injustement oublié (échos de la conférence)

C’est devant une salle bien remplie, que Anne-Marie Baron nous a présenté un ouvrage de son grand oncle, Salvatore Attal, dit Soter, "Frère Elie, Compagnon de François d’Assise", ouvrage de 1936 qu’elle vient de traduire en français et qui est disponible aux éditions Salvator. Son propos, comme elle l’a annoncé d’entrée de jeu, entremêlait sa famille (et notamment Salvatore Attal !), François d’Assise et frère Elie.
Son grand oncle est né dans une famille juive de Livourne, une ville construite par les Ducs de Médicis, qui avaient besoin d’un port pour leur commerce. Les Ducs avaient offert aux émigrants venant habiter à Livourne une exoneration de taxes. Livourne abritait, de ce fait, quantité d’émigrants : portugais, juifs, turcs, maures..
Anne-Marie Baron nous a fait partager son enthousiasme pour son grand oncle (1877-1967), qui, il faut le reconnaître, a connu un parcours assez étonnant. Il a été proche de 4 grands Papes, dont il a été le conseiller en matière d’exégèse et d’ésotérisme biblique. Il portait l’espérance d’une évolution positive entre Juifs et Chrétiens, et avait donc anticipé largement les actes du Concile Vatican II ! Il a entrepris une oeuvre historique et théologique ambitieuse par laquelle il comptait convaincre l’Eglise de prendre en compte l’importance capitale de son héritage juif. Très en avance sur son temps, il a publié à Turin en 1918, une grande synthèse intitulée "La religione del Christo".
Très proche des franciscains, il écrit plusieurs monographies franciscaines, et en particulier son "François d’Assise", publié pendant la première Guerre Mondiale, qui ont fait autorité. Il se convertit au catholicisme en 1947 et devient Tertiaire de saint François !
Anne-Marie Baron voulait traduire en français ces monographies. Quand la sortie récente du film franco-italien "L’Ami, François d’Assise et ses frères"" qui met l’accent sur le premier rôle qu’a joué Elie dans le développement de l’Ordre, l’a décidé à commencer par le livre de son grand oncle "Frère Elie, Compagnon de François d’Assise".
Elie, dit de Cortone, est né à Assise en 1180. Il est mort à Cortone en 1253. Ami d’adolescence de François, Frère Elie l’a accompagné jusqu’à sa mort, de son amitié et de son dévouement. Leurs tempéraments très différents se sont très bien complétés. François admirait, sans doute, en Elie, les qualités qui lui faisaient défaut. Ajoutons qu’Elie a été un ami de Claire. Frère Elie a été Vicaire de l’Ordre de 1221 à 1227, puis Ministre général de 1232 à 1239. C’est une figure complexe, très controversée, que Salvatore Attal a voulu réhabiliter.
C’est Elie qui aurait inspiré à François de créer un Ordre, et de passer de l’érémitisme des premiers temps à l’organisation du Sacro Covento ! Assurer le passage entre Intuition et Institution... Elie, sur demande d’Hugolin, aide François à ré-écrire sa Règle. Frère Elie a joué un rôle clé dans les premières années de l’expansion des Frères Mineurs. Son influence personnelle est grande auprès du Pape Grégoire IX et de l’empereur Frédéric II.
Mais Elie finit par se créer de fortes inimitiés au sein de l’Ordre. Il s’oppose aux frères "Zélés". Il est excommunié une première fois en 1239. Réhabilité, il est excommunié une deuxième fois en 1243 pour avoir pris le parti de l’empereur Frédéric II. Cette excommunication est cependant levée à l’approche de sa mort. Mais ces excommunications successives peuvent expliquer la disgrâce historique dont il a été victime par la suite...
Le livre de Salvatore Attal se veut être un plaidoyer vibrant en faveur de frère Elie !
Frère Elie, un homme exceptionnel, un génie organisateur, forte personnalité hors du commun. Son sens politique a sûrement été utile pour la diffusion du Message de saint François. Il a été initiateur et constructeur de la Basilique d’Assise... Elie a été le premier missionnaire en Orient.

Les apports fort riches et documentés des échanges avec les participants de la soirée, ont fait apparaître que le débat sur le Frère Elie est loin d’être clos ! Certains intervenants ont trouvé que Salvatore a peut-être voulu "en faire trop" en faveur d’une réhabilitation du frère Elie, en risquant de manquer d’objectivité. Il faut dire que Salvatore en 1936 n’avait pas accès à certaines sources historiques, dont nous disposons maintenant. Il est certain, cependant, qu’il était bien utile, de revisiter à frais nouveaux, les raisons de la disgrâce que les siècles ont fait porté à Frère Elie ! Car son apport a été probablement tout à fait indispensable et fort bienvenu pour assurer la pérennité du message du charisme franciscain. Son génie d’organisation, ses intuitions politiques, ont permis d’accompagner et de favoriser le développement du mouvement franciscain, notamment en le structurant. Mais peut-être Frère Elie a-t-il eu un gouvernement trop personnel et autocratique ? Peut-être a-t-il voulu en faire trop une affaire personnelle ?...
Il n’empêche, par exemple, que le rayonnement spirituel (... et culturel !) de la Basilique de Saint François à Assise (que l’on doit à la ténacité de frère Elie !), est actuellement immense dans le monde entier...

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la plaque tombale d’Elie en l’église saint François à Cortone
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Frère Elie, le constructeur de la Basilique St François
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Une image extraite du film "L’Ami" : François et Elie